В уезде Цзяннань на 37-м году правления Ваньли случилось нечто жуткое — одна за другой стали появляться убитые. Жертвы не знали друг друга, среди них были и крестьяне, и купцы, и даже чиновники. Каждое тело нашли в странной, почти театральной позе, а рядом — строки из конфуцианских текстов.
Цюй Саньгэнь, молодой следователь и ученик первого погибшего, решает докопаться до правды. Вместе с товарищами он шаг за шагом распутывает клубок загадок. Чем глубже копали, тем больше подозреваемых оказывалось в списке — от нищих до знати. И тогда всплыла старая история, похороненная два десятилетия назад.